İnternet Protocol tümcesinin baş harfleriyle oluşturulmuş bir kısaltmadır. Ağda bulunan her cihazın birbiriyle iletişim kurması, birbirinden haberdar olması ve birbiriyle veri transferi yapabilmesi için gerekli bir numaradır.
Ağda içerisindeki iki bilgisayarın birbirine herhangi bir veri gönderdiğini düşünelim. Ağ içerisinde birçok cihaz olabilir. Cihaz sayısının fazla olmasıyla beraber verinin doğru hedefe yönlenmesi için bir adrese ihtiyaç vardır. İşte bu adres IP dir.
IP adresleri MAC adresleri gibi sabit değillerdir yani istenildiği zaman değiştirilebilirler. Bu da IP adreslerinin boş yere işgal edilmesini önler. Bir cihaz ağda etkin değilse o cihazın kullandığı IP yi ağa giren başka bir cihaz kullanabilir. Böylece boş yere IP işgali önlenmiş olur. Ayrıca bu özellik dinamik IP kavramını doğurur. Ağa giren cihaz servis sağlayıcısının atadığı IP yi kullanır. Keza dileyen kullanıcılar servis sağlayıcıdan statik bir IP de talep edebilirler.Bu hizmeti ülkemizde de yakın zamanda Türk Telekom sunmaya başlamıştır.
IP adresi her cihaz için farklı olmak zorundadır. Aksi halde çakışmalar olacağından ağdaki cihazların iletişiminde veya veri paylaşımında sorunlar ortaya çıkar.
IP adresleri 4 oktetten(8li grup) oluşan 32 bitlik sayılardır. Okumayı kolaylaştırmak adına desimal olarak yazılırlar. Fakat IP yi daha iyi irdeleyebilmek için herbir okteti 8bitlik(1 byte) değerlere dönüştürmek gerekir.
IP adresleri iki kısımdan oluşur. Birinci kısım network ID dir ve cihazın bulunduğu ağı gösterir. İkinci kısım ise host ID olarak isimlendirilir ve ağdaki cihazın adresini belirtir. Örneğin 123.456.78.456 IP sini ele alalım. Burada 123.456.78 network ID sini belirtir. 456 ise host ID dir.Ağdaki cihazın hangi ağa sahip olduğunu anlayabilmesi için subnet mask(alt ağ maskesi) denilen değere ihtiyacı vardır.